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OKHydrogène : un second souffle pour une technologie «ancienne»
Contribuer au développement de nouvelles technologies. Telle était l'idée à la base de la construction d'une installation expérimentale de piles à combustible et d'hydrogène en 1990 à Niedergösgen au canton Soleure. Une idée lancée par Aar et Tessin SA d’Electricité (Atel), l’une de prédécesseure d'Alpiq. Beat Galli, ouvrier spécialisé à la centrale hydraulique de Gösgen, y a participé dès les premières heures. « Ma mission consistait à faire fonctionner l’installation d’hydrogène et à accompagner les tests. Nous étions les premiers en Suisse à utiliser une pile à combustible raccordée au réseau », explique-t-il. Des étudiants de l’EPF ou de l’université venaient à Niedergösgen pour des essais. « L’intérêt était immense, nous recevions des visiteurs du monde entier », se souvient Beat Galli.
De précieuses connaissances acquises
Pour produire l'hydrogène, le prototype d'un système d'électrolyse à membrane a été utilisé, moyennant quelques modifications réalisées en coopération avec l'Institut Paul Scherrer. Pour produire de l'électricité à partir d'hydrogène, Atel a acheté deux systèmes de piles à combustible auprès de la société canadienne Ballard. C'était la première fois que des cellules à membrane à hydrogène/air étaient utilisées en Europe. A cette époque, l'on comptait très peu d'expériences dans le monde utilisant des piles à combustible à polymère solide dans des applications connectées en réseau. Atel a donc décidé de tester cette conception dans son installation expérimentale. Les deux piles ont fonctionné pendant environ trois ans à partir de fin 1991. Ce projet a fourni de précieuses connaissances à Atel et aux fabricants d'électrolyseurs et de piles à combustible, mais aussi à divers chercheurs. Beat Galli travaille à la centrale hydraulique depuis la fin des essais. Il trouve dommage d’avoir arrêté à l’époque mais il dit : « Je suis convaincu que l’hydrogène jouera un rôle important à l’avenir. » L’époque semble maintenant être mûre pour l'hydrogène.
